Manipuliert Royal Caribbean International Internetforen?

Seit mehr als einem Jahr soll Royal Caribbean Cruises die Meinungen in englischsprachigen Internetforen beeinflußt haben. Dazu soll eine kleine Gruppe von RCI-Fans, welche positive Kommentare zu dem Unternehmen verfaßt haben, mit Kreuzfahrten und anderen Dingen belohnt worden sein. Diese Gruppe, genannt “Royal Champions”, soll seit 2007 aktiv sein.

Bei Royal Caribbean International hat man hierin bisher wohl kaum ein Problem gesehen. Auf einer Marketingkonferenz hat die RCI-Managerin Rachel Hannock dazu sogar öffentlich folgendes gesagt:
“The key to success in viral marketing is to subtly influence the influencers without them overtly realizing they are being influenced. [...] (The Champions) are regularly leveraged for ongoing marketing initiatives [...] produce ample word of mouth and exert sufficient influence to make the investment worthwhile.”

Royal Caribbean hat zwischenzeitlich bestätigt, dass das Royal Champions-Programm existiert und hier Belohnungen, wie zum Beispiel 2-Nächte Preview-Kreuzfahrten verschenkt werden. Gleichzeitig weist er allerdings zurück, dass man jemals Andeutungen gemacht hat, was geschrieben werden soll.

Die ungefährt 75 Royal Champions wurde ausgewählt, weil sie sehr aktive Teilnehmer im Cruise Critic-Forum und anderen Foren waren und außerdem leidenschaftliche Kreuzfahrt-Anhänger. Bisher wurden sie zu 2 kurzen kostenlosen Kreuzfahrten eingeladen. Die Kreuzfahrt-Reederei habe natürlich erwartet, dass sie über ihre Erfahrungen schreiben würden. Weist allerdings darauf hin, dass sie in ihrer geäußerten Meinung absolut frei gewesen wären. Kein Royal Champion musste das Programm bisher verlassen, weil er negativ über RCI geschrieben habe.

Das Programm sollte auch nie geheim gehalten werden, man habe sogar die Hilfe von Cruise Critic in Anspruch genommen um die potentiellen Mitglieder zu finden. Cruise Critic sagt dazu, dass man 2007 von RCI kontaktiert wurde. RCI wollte einige Mitglieder auf eine Liberty of the Seas-Kreuzfahrt einladen und Cruise Critic sollte bei der Kontaktaufnahme zu diesen Mitgliedern helfen. Bei der Auswahl von Mitglieder oder der Entwicklung des Programmes sei man nicht beteiligt gewesen.

Als Vermutung steht nun im Raum, dass die Absicht von Royal Caribbean Cruises war und auch noch ist, durch dieses Programm bei wichtigen aktiven Mitglieder von Kreuzfahrtforen für ein besonders positives eigenes Image zu sorgen. Wenn man es auch gegenüber den Teilnehmer nicht direkt anspricht, so dürften sich diese doch in der Regel eher dazu “verpflichtet” fühlen, die Marke positiv zu beurteilen und entsprechend in den Foren positiv zu vertreten.

Weiteres in englisch:
Is Royal Caribbean manipulating message boards at cruise websites?
A contagious virus? Marketing campaign sinks Cruise Critic
Paid cheerleaders: Does Royal Caribbean’s viral campaign cross the line?